Máy ảnh số ra đời như thế nào ?

Máy ảnh số ra đời từ công nghệ băng từ Steven Sasson biết ngay từ tháng 12/1975 rằng chiếc máy kềnh càng, to như lò nướng bánh, nặng 3,6 kg và có khả năng chụp ảnh đen trắng trên băng cassette kỹ thuật số với độ phân giải 1 mpx của ông sẽ là một "bước đột phá" trong kỷ nguyên số. Kỹ sư của hãng Kodak này đã khá bạo gan khi khẳng định sản phẩm sẽ được đưa vào kinh doanh trong 15 - 20 năm tiếp theo. Tuy nhiên, thực tế Kodak đã cần đến một phần tư thế kỷ để đầu tư và tạo ra chiếc camera kỹ thuật số đầu tiên của mình theo ý tưởng của Sasson. Trong suốt thời gian đó, công ty tiên phong trên thị trường ảnh tương đối bận rộn với việc đăng ký bản quyền cho hơn 1.000 mẫu sáng chế ảnh số. Hiện nay, hầu hết tất cả các camera số đều được xây dựng dựa trên những phát minh này. Quá trình phát triển sản phẩm của Sasson hình thành từ một cuộc hội thoại kéo dài 30 giây. Khi đó, Sasson đang theo học ngành kỹ sư điện tử và ông đề nghị giáo viên hướng dẫn Gareth Lloyd đưa cho ông một đề tài thật rộng. Thày Lloyd chỉ hỏi: "Liệu chúng ta có thể tạo ra một camera sử dụng thiết bị bán dẫn thể rắn (solid-state)?". Dựa vào những tài liệu của hãng Texas Instruments khi thiết kế camera điện tử mô phỏng năm 1972, Sasson nghiên cứu mọi tính năng đã xuất hiện trong thời điểm đó như thiết bị chuyển đổi từ dạng mô phỏng sang dạng số của Motorola, ống kính movie-camera của Kodak và chip CCD nhỏ được Fairchild Semiconductor giới thiệu năm 1973. Ông xây dựng các bộ phận số gần như bằng hai bàn tay trắng, dựa trên phương pháp đo dao động. Không có bất cứ hình ảnh nào để quan sát cho đến khi toàn bộ mô hình được lắp ráp lại với nhau. Sau khi kết thúc khâu thử năng lượng tháng 12/1975, Sasson và kỹ sư Jim Schueckler thuyết phục một trợ lý đứng chụp mẫu. Hình ảnh mất 23 giây để ghi vào cassette, 23 giây khác để đọc trên TV và sau đó hiển thị lên màn hình. "Bạn có thể nhìn thấy bộ bóng trên mái tóc cô ấy", Sasson cho biết. "Tuy nhiên khuôn mặt thì mờ nhạt khiến cô ấy không vui lắm và nói chúng tôi cần dành thời gian nghiên cứu thêm". Nhưng ông đã ngay lập tức tìm ra giải pháp, đơn giản bằng cách đảo chiều dây điện và gương mặt người trợ lý được khôi phục lại rõ nét hơn. Năm 1981, Sony tung ra thị trường camera Mavica không dùng film và đĩa từ đầu tiên. Sasson khi ấy nghĩ rằng đó là "một sự phát triển thú vị nhưng phương pháp tiếp cận sai". Sản phẩm dựa trên công nghệ TV vốn đã có những giới hạn nhất định trong chất lượng hình ảnh. Sasson dành cả sự nghiệp để tìm kiếm phương pháp chụp, lưu, truyền tải và điều khiển ảnh số, nhưng hiện nay ông lại là chuyên gia bảo vệ sở hữu trí tuệ của Kodak. Sản phẩm mô phỏng của ông sẽ là bằng chứng cơ sở nhằm chống lại Sony trong vụ kiện bản quyền sắp đưa ra xử, liên quan đến những phát minh máy ảnh số trong khoảng thời gian 1987 - 2003 của Kodak. Nhiều nhà phê bình cho rằng Kodak đã khám phá ra "điều kỳ diệu" nhưng không nhanh chân khiến những đối thủ Nhật khác làm mưa làm gió trên thị trường camera số. Tuy mãi đến năm 2001, Kodak mới bắt đầu phát hành rộng rãi thiết bị kỹ thuật số, họ đã nhanh chóng vượt qua cả Sony và Canon để dẫn đầu doanh thu ở Mỹ năm 2004. Nhìn nhận con đường mà Kodak đã trải qua trong kỷ nguyên số, Sasson, 55 tuổi, không cho rằng công ty của ông chậm chân trên đấu trường. "Người khác có thể đã giới thiệu camera sớm hơn, nhưng những sản phẩm đó chưa chắc đã dễ sử dụng hay có chất lượng ảnh tốt. Tiêu chí của chúng tôi là sản xuất những sản phẩm quan trọng và biến nó thành thiết bị tiện lợi như một chiếc bút chì".